En marzo de 2012, el Athletic consiguió el récord de ser el club que más aficionados ha desplazado al extranjero (exceptuando las finales), al viajar alrededor de 8000 aficionados a Mánchester para presenciar el partido de octavos de final de la Europa League, que enfrentaba al Athletic con el Manchester United. También es muy común que la afición se reúna en masa para apoyar al equipo antes de un partido de gran transcendencia, como en los octavos de final de la Europa League frente al Manchester United (2012) o en la semifinal de Copa del Rey frente al Sevilla F. C. (2009), entre otras, cuando una masa de miles de aficionados esperaron a la salida del hotel donde estaban concentrados los jugadores para animar al equipo en su salida en autobús hacia el estadio. Para la década de 1980 ya existía una gran presencia de jugadores no vizcaínos en el club, como Andoni Zubizarreta (Álava), Miguel Sola o Miguel de Andrés (Navarra), entre otros. Los jugadores de la Real Sociedad y del Athletic emitieron un comunicado en el que denunciaban el secuestro como un ataque al Athletic y al entorno deportivo de Vizcaya, camiseta betis acusando a los secuestradores de no tener para vivir más que «la violencia y la extorsión.
Al considerar que los jugadores disponibles no eran de garantías para afrontar dicho torneo, el Athletic decidió participar con un nombre diferente, al fin de no ensuciar la imagen del original. Sin embargo, el Alavés aprovechó para rediseñar en verano de 2020 el escudo que tenían desde 1995, haciéndole un lavado de cara completo. El Barcelona, pese a ofrecerse a jugar prácticamente por amor al arte, no quiso que siguiera y su elección de equipo, el Pumas, le salió mal. En la temporada 1982-83, el Bilbao Athletic logró el ascenso a Segunda División, con un equipo plagado de jugadores que posteriormente darían el salto al primer equipo, como Julio y Patxi Salinas, Genar Andrinua o Joseba Agirre. En 2015 debutó en la máxima división y tras marcar 27 goles en 59 partidos con la Academia demostró ser uno de los mejores jugadores surgidos del fútbol argentino en la última década. Entre 2015 y 2017 ascendieron diez jugadores a la primera plantilla: Iñaki Williams, Sabin Merino, Iñigo Lekue, Enric Saborit, Ager Aketxe, Mikel Vesga, Yeray Álvarez, Kepa Arrizabalaga, Unai Núñez e Iñigo Córdoba. Estuvo dirigido primero por Miguel Muñoz y después por Manolo Cardo, que participó en dos ediciones consecutivas en la Copa de la UEFA, en las temporadas 1981/82 y 1982/83. Accedieron al primer equipo procedente del Sevilla Atlético los jugadores Nimo, Maraver y Diosdado.
En estos tiempos se consolidó la famosa delantera conocida como «la línea del miedo», compuesta por Enrique Spencer, Brand, y Escobar, entre otros, que sorprendió a los equipos de la época, siendo el mismo Enrique Gómez Spencer el primer jugador internacional que tuvo el Sevilla. En agosto de 1915, el Gobernador Civil de Sevilla, Severo Núñez, aprobó los Estatutos y el cambio de denominación del club absorbente, disponiendo que se modificara la denominación del «Sevilla» Balompié por la de «Real Betis» Balompié (apunte nº 283 página 36 del Libro de Gobierno del Registro Civil). Para el campeonato de 1910 se repitió la situación, pero venció el Athletic, que contaba con tres ingleses, mientras que la Real contaba con tres ingleses, un francés y dos jugadores de Madrid. Para el campeonato de 1909, tanto la Real Sociedad como el Athletic trajeron los primeros jugadores ingleses. En 2019 recibió del Consejo Superior de Deportes de España, la Placa de Oro de la Real Orden del Mérito Deportivo. En la temporada 1965-66 el filial ascendió a la Tercera División de España, en la que se mantuvo dos temporadas, hasta que en la 1968-69 logró el ascenso a Segunda División.
En el Athletic se alineaban ocasionalmente jugadores ingleses o de otros lugares de España, que por motivos de trabajo vivían en Bilbao. El club en su filosofía siempre ha sido respetuoso con el estatus oficial vigente y es por eso por lo que no incluye explícitamente en su página web a La Rioja dentro del ámbito de captación de jugadores. En diciembre de 2010, el por entonces presidente del club, Fernando García Macua, aseguró en una entrevista que el jugador francés de la Real Sociedad, Antoine Griezmann, no entraba en la filosofía por no pertenecer a Iparralde, uno de los lugares aceptados por la filosofía. Un suceso que corrobora este hecho, fue cuando el por entonces entrenador del Athletic, Ferdinand Daučík, presenció un partido entre alumnos de la Universidad de Deusto y la facultad de económicas; entre ellos jugaba Miguel Jones, un talentoso jugador de nacionalidad española y de raza negra al que Daučík intentó fichar para el Athletic, pero el club rojiblanco desestimó su fichaje por no ser originario de Vizcaya. Aunque no se tiene ninguna prueba objetiva de que este hecho fuera premeditado o fruto de la casualidad.